A Espondilite Anquilosante pertence ao grupo das Espondilartropatias Seronegativas, doença reumática inflamatória que afeta as articulações da coluna vertebral e faz com que as vértebras se unam entre si, o que limita a mobilidade das costas. Afeta principalmente homens, entre os 20 e os 30 anos, sendo menos frequente e mais ligeira nas mulheres.

Em geral, existe ume predisposição genética para sofrer da doença, mas desconhece-se o fator desencadeante. É conhecida há algum tempo a associação da EA com um antigénio específico, o "antigénio HLA-B27." A transmissão genética deste antigénio explica que a EA apareça com mais frequência em certas raças e dentro delas, em certas famílias. A posse do antigénio HLA-B27 parece provocar uma resposta anormal da pessoa para a ação de certos microrganismos. É provavelmente a combinação destes dois fatores que desencadeia a doença.

O elemento mais característico da Espondilite Anquilosante é o envolvimento inflamatório das articulações sacroilíacos da coluna lombar, com perda de mobilidade e rigidez articular. Em geral, os doentes começam por sentir um certo desconforto na região lombo-sagrada e nas ancas, acompanhado de dores e rigidez mais acentuadas a seguir ao repouso. Por vezes a dor da espondilite confunde-se com uma ciática, porque a dor irradia para as nádegas. À medida que a espondilite evolui, produz dores noutras regiões da coluna, como a dorsal ou a cervical. Com relativa frequência, a doença produz inflamação noutras articulações, sobretudo nas ancas, joelhos e tornozelos. Também pode produzir lesões nos olhos, com dor e avermelhamento, além de diminuição da visão. A perda de mobilidade das vértebras pode afetar a caixa torácica e, de formasecundária, o movimento dos pulmões, isto é, a respiração.