Trata-se de uma doença neurológica crónica, mais comum no adulto jovem, e que surge habitualmente na terceira década de vida, com o dobro da frequência no sexo feminino. A maioria dos casos é diagnosticada entre os 20 e os 50 anos, embora possa afetar pessoas com idades entre os 2 e os 75 anos.

 

Embora não seja uma doença fatal, é muito incapacitante, afetando de modo significativo todos os aspectos da vida dos pacientes.

 

Esta doença afeta o sistema nervoso central. As fibras nervosas das células do sistema nervoso estão revestidas por uma bainha chamada mielina que é essencial para que os estímulos sejam corretamente propagados. Na esclerose múltipla a mielina é destruída, impedindo-se assim uma adequada comunicação entre o cérebro e o corpo. Por outro lado, o processo inflamatório que ocorre nesta doença lesiona as próprias células nervosas, causando perda permanente de diversas funções, dependendo dos territórios afetados.

 

A evolução da esclerose múltipla é muito variável e impossível de prever. Como regra, existem quatro tipos:

- a forma recidivante-remitente, em que ocorrem ataques que duram dias a semanas, seguidos de uma recuperação;

- a forma secundariamente progressiva, na qual os défices se vão acumulando após cada ataque;

- a forma primariamente progressiva, que evolui desde o início sem separação entre ataques e períodos sem ataques;

- a forma remitente-progressiva, onde a doença progride de modo evidente desde o início mas onde podem ocorrer períodos livres de sintomas.

A primeira forma é a mais frequente.

Estima-se que, em Portugal, esta doença atinja cerca de 60 em cada 100.000 habitantes. À escala mundial estima-se que existam cerca de 2.500.000 pessoas com esclerose múltipla e em Portugal mais de 5.000.